Um setor censitário é uma unidade territorial demarcada pelo IBGE para fins de organizar a coleta de dados de suas pesquisas domiciliares.
Basicamente, consiste de uma área contínua, que pode estar localizada numa região urbana ou rural, com certa dimensão e número de domicílios que permitam que um único entrevistador funcionário do IBGE aplique ali todos os questionários necessários. Noutras palavras, o setor censitário é também uma unidade que orienta a divisão do trabalho entre os entrevistadores e recenseadores.
A divisão do território nacional em setores censitários respeita a divisão político-administrativa do Brasil -- isto é, não há setores censitários situados em divisas de Estados e Municípios. Um setor pertence unica e exclusivamente a um só município.
O número de domicílios num setor censitário pode variar -- a depender da distância entre construções, densidade demográfica etc. Em geral, no entanto, contém, aproximadamente, de 250 a 350 domicílios.
Para a realização do Censo de 2000, o Território Nacional foi dividido em 215.811 setores. Para a o Censo 2010, a Base Territorial dividiu o país em aproximadamente 314 mil setores censitários. Essa variação do número de setores entre os dois censos já evidencia que não se trata sempre das mesmas unidades territoriais -- o que impõe dificuldades adicionais para a comparação dos padrões de distribuição espacial dos fenômenos captados pelos Censos.
Fontes:
IBGE. Guia do Censo: Operação Censitária (2010).
IBGE. Agregados por Setores censitários: Resultados do Universo (2000).